Porte-avions

De trots van de Franse marine heeft 3 miljard euro gekost, meet ruim 40.000 ton, is 261,5 meter lang, 64 breed en 75 hoog en werd in 2001 operationeel nadat er niet minder dan 14 jaar aan was gebouwd (inclusief pauzes om nieuwe budgetten door het parlement te slepen). Het heeft op hoogtijdagen 1950 man (15% vrouw) aan boord en in noodgevallen nog plek voor een paar honderd mariniers voor het harde werk. De nucleaire porte-avions Charles de Gaulle, een product van de marinewerf in Brest, kan indien nodig een jaar op zee blijven als er af en toe maar wat vers voedsel wordt bezorgd.

De vuurdoop kreeg dit bâtiment de guerre ruim twee jaar na de eerste proefvaart in januari 1999. Na oefeningen in juni 2001 in de Méditerranée moesten piloten en bemanning in december aan de bak tijdens de tweede Golfoorlog, toen het vliegdekschip deelnam aan acties in Irak tijdens de operatie Enduring Freedom. Die naar het schijnt nog steeds niet is afgesloten, maar dat terzijde.

In de hangars onder het vliegdek van 12.000 m2 is ruimte voor 40 toestellen: 12 jagers van het type Rafale, 20 Super Etendards, 3 Hawkeye verkennings- en commandovliegtuigen en 5 helicopters. Elke 30 seconden kan zo'n kist met de katapult worden weggeschoten, wanneer nodig 100 keer per dag en dat 7 dagen aaneen. Daarna moet er een gevechtspauze worden ingelast, met name voor het zwakste deel in deze vechtmachine, de mens.

Op dit moment ligt het schip in de marinebasis Toulon voor een twee jaar durende grote beurt, met name aan de kernreactoren. Een verlenging van het vliegdek is voorzien, nieuwe wapensystemen komen aan boord en het hele spul wordt klaar gemaakt voor een nieuwe generatie jagers. In de lente van 2009 moet de zaak gereed zijn en zullen de honderden manschappen weer hun rentree maken.
Een deel van de luchtvloot van de Charles de Gaulle is tijdens de werkzaamheden aan land gestationeerd, maar twee eskaders zijn ondergebracht op het Amerikaanse vliegdekschip Theodore Roosevelt. De verkenningsvliegtuigen doen dienst vanaf Franse bases in het Caraïbisch gebied.

Klik hier voor beelden van een missie bij Afghanistan