Patrouille

Onderweg van Marseille naar de Gard wordt de voorruit plotseling vrijwel totaal verduisterd door vliegende objecten. Een muur van geweldig geluid gaat gepaard met een adembenemend schouwspel, zo ingrijpend dat we even aan de kant moeten. Vlakbij zijn militaire vliegvelden waar het Franse Armée de l'Air ook ons behoedt voor onbestemde dreiging. Maar nu is het feest daar boven, geen vuiltje aan de lucht. Acht tegelijk, stoeiend met de zwaartekracht, rollebollend en middelpuntvliedend, onmenselijk dicht opeen als aan een elastiekje. De blauw-wit-rode trots van Marianne in een lentedans alleen voor ons. Het verkeer om ons heen, kennelijk gewend aan het spektakel, vervolgt onverstoorbaar zijn weg.

De Patrouille de France , het paradepaardje van de Franse luchtmacht, oefent in de wintermaanden het formatievliegen in het luchtruim noord van het Etang de Berre. Eigenlijk zijn 't negen piloten, maar de voorstellingen doen ze met acht. Allemaal met roepnaam Athos, van 1 tot en met 9. Het eerste nummer is voor de huidige commandant Fabien Coulibaly. Athos 9 is de remplacant die altijd beschikbaar moet zijn. Elk jaar jaar worden drie piloten vervangen door jachtvliegers uit de operationele escaders overal in het land.
Opgericht in 1953 met vier Amerikaanse jagers F84 Thunderjet voor een vliegfeest in Algiers, waarna in de volgende 55 jaar heel wat toestellen worden versleten. De huidige generatie vliegt sinds 1981 in de Frans-Duitse Alphajet, gebouwd door Dassault-Dornier, goed voor Mach 0.86 en gestationeerd op de basis Salon-de-Provence.

De Patrouille de France is hèt visitekaartje van de luchtmacht en vergezelt regelmatig de president bij staatsbezoeken. Het jaarlijkse défilé op 14 juli in Parijs wordt traditioneel door de 8 Athos-piloten geopend, vorig jaar in het kielzog van de gloednieuwe Airbus 380, het icoon van de Franse luchtvaartindustrie. Maar nog vaker luisteren de ervaren vliegers de vele vliegfeesten in Europa of daarbuiten op.





Vorige maand zijn drie nieuwe piloten voor de campagne 2008 ingestroomd. Ze worden getraind voor de Série, zoals het programma van spectaculaire stunts heet. Alles nauwkeurig voorbereid, vastgelegd in minutieuze schema's en eindeloos op de grond droog geoefend. De drie deden al mee aan de demonstratievlucht voor de pers boven de calanques van Cassis.

Het seizoen gaat in deze regio van start tijdens de Meeting de l'Air op 18 mei in Orange.