Heldinnen

Vrouwen hebben in de Franse geschiedenis vaak een belangrijke rol gespeeld, al was het maar om de driften van al te opgewonden heersers in toom te houden. Maîtresses voor het hof en ander adellijk gerief werden voor dat doel geronseld door bekwame dames, die zelf meestal een aardige carrière achter de vermoeide rug hadden. Zeg maar een escortbureau avant la lettre.
Toch levert de historie ook boeiende vrouwen die op eigen kracht de annalen hebben gehaald.

Zoals Cathérine Ségurane, wasvrouw en heldin van Nice. In augustus 1543 werd die stad, die toen bij het onafhankelijke Savoye hoorde, belegerd door de Turken. Omdat er in Nice geen troepen aanwezig waren nam Cathérine, gewapend met een wasplank, de leiding van het verzet. Zij deed dat op een wel heel ongebruikelijke manier. Tijdens een aanval van de Turkse soldaten klom ze op de stadsmuur en toonde aan de verbijsterde moslims haar geheel ontblote derrière. Het verhaal wil dat de vijand massaal op de vlucht ging, overweldigd door de aanblik van het geheime wapen. De overlevering schijnt historisch niet helemaal 100% te zijn, maar blijft niettemin prikkelend.

Moedig maar tegelijk triest is de geschiedenis van Charlotte Corday, aanhangster van de Girondins tijdens de Franse revolutie met een pesthekel aan de baas van de Jacobins, de gehate tegenstanders. Deze Jean-Paul Marat had de lugubere klus om dodenlijsten op te stellen van vijanden van de revolutie. Hij ging zo in zijn werk op dat er weinig onderscheid meer was tussen schuld en onschuld. Aan een vriend schreef hij 'Vijf- of zeshonderd afgesneden koppen verzekeren je rust, vrijheid en geluk'. Mooie Charlotte doodde Marat op 13 juli 1793 met 39 messteken terwijl hij in bad lag. Ze heeft er niet lang van mogen genieten. Drie dagen later verloor zij zelf in Parijs het hoofd onder de valbijl.

Gaby Deslys was bij het grote publiek vooral bekend als danseres in cabarets. Beroemd werd ze rond 1910 door de eerste striptease in een Parijse music-hall, een nummer waarmee ze ook op Broadway in New York sensatie had verwekt. Blonde Gaby werd schatrijk door zich avond aan avond te ontkleden, trad overal in Europa op en was zelfs enige tijd intiem met de Portugese koning Manuel II. Op het hoogtepunt van haar roem stierf ze in 1920 door een longontsteking. Haar hele vermogen liet ze na aan de armenzorg in haar geboortestad Marseille.
Pas ver na haar dood werd bekend dat ze voor en tijdens Wereldoorlog 2 geheim agente was geweest voor de Franse regering. Het maakte de postume heldin dubbel geliefd.