Athos 1

Het stuntteam van de Franse luchtmacht heeft een nieuwe mascotte. En niet de minste. Carla Sarkozy-Bruni, de première dame de France, fungeert dit jaar als beschermvrouw van de Patrouille de France. Zij was vorige week even present op het zuidelijke oefenveldje van de negen piloten bij Salon-de-Provence. Op die thuisbasis traint het uithangbord van l'Armée de l'Air in de wintermaanden het formatievliegen.

De presidentsvrouw werd ontvangen door de eerste vrouwelijke commandant Virginie Guyot (rechts), sinds vorig jaar bij het team. Negen piloten, maar de voorstellingen doen ze met acht. Allemaal met roepnaam Athos, van 1 tot en met 9. Het eerste nummer is voor commandant Guyot. Athos 9 is de remplacant die altijd beschikbaar moet zijn. Elk jaar worden drie piloten vervangen door ervaren jachtvliegers. Virginie Guyot heeft voor haar komst naar de Provence in Afghanistan operaties uitgevoerd.

Het team is opgericht in 1953 met vier Amerikaanse jagers F84 Thunderjet voor een vliegfeest in Algiers. De huidige generatie vliegt sinds 1981 in de Frans-Duitse Alphajet, gebouwd door Dassault-Dornier, goed voor Mach 0.86.

Op 14 juli a.s. weer te zien als opening van het défilé op de Champs Elysée in Parijs. Met Athos 1 (onder) prominent in het midden.

Le Bourget

De vorige week gehouden luchtvaartshow op het oude Parijse vliegveld Le Bourget vierde tegelijk het 100-jarig bestaan van deze etalage van alles wat op wonderbaarlijke wijze het luchtruim pleegt te kiezen. In 1909 waren het Louis Blériot, Louis-Charles Breguet en Gabriel Voisin, luchtvaartpioniers van het eerste uur, die de Salon de la Locomotion Aérienne organiseerden in het Grand Palais in Parijs. Tot 1949 zou het de vaste stek blijven voor de Salon.

De eerste buitenlandse vliegtuigbouwers trokken in 1924 naar Parijs, maar het duurde vreemd genoeg tot 1949 voordat op het vliegveld Orly de eerste vliegdemonstraties werden gehouden. Vier jaar later verhuisde de tentoonstelling definitief naar Le Bourget en groeide sindsdien uit tot het belangrijkste podium voor innovaties en technische hoogstandjes. Niet alleen in de luchtvaart, maar ook al tientallen jaren op het gebied van ruimtevaart.

Le Bourget vierde de 100e verjaardag met een demonstratie in de lucht van 30 historische vliegtuigen uit de jaren 1909 tot 1970, afkomstig uit Frankrijk, Europa en de VS. Daaronder de nog steeds verbazingwekkende Blériot XI.

Minder exposanten en bezoekers, geen echte primeurs en een crisis die hard toeslaat in de luchtvaart. Weinig reden dus voor opgeruimde gezichten. Hoogtepunt was wel de terugkeer van de Patrouille de France, het stuntteam van het Armée de l'Air. Na lange tijd weer aanwezig op de show. En natuurlijk was hij er ook als de kippen bij...

Volgende rendez-vous: juni 2011.

Patrouille

Onderweg van Marseille naar de Gard wordt de voorruit plotseling vrijwel totaal verduisterd door vliegende objecten. Een muur van geweldig geluid gaat gepaard met een adembenemend schouwspel, zo ingrijpend dat we even aan de kant moeten. Vlakbij zijn militaire vliegvelden waar het Franse Armée de l'Air ook ons behoedt voor onbestemde dreiging. Maar nu is het feest daar boven, geen vuiltje aan de lucht. Acht tegelijk, stoeiend met de zwaartekracht, rollebollend en middelpuntvliedend, onmenselijk dicht opeen als aan een elastiekje. De blauw-wit-rode trots van Marianne in een lentedans alleen voor ons. Het verkeer om ons heen, kennelijk gewend aan het spektakel, vervolgt onverstoorbaar zijn weg.

De Patrouille de France , het paradepaardje van de Franse luchtmacht, oefent in de wintermaanden het formatievliegen in het luchtruim noord van het Etang de Berre. Eigenlijk zijn 't negen piloten, maar de voorstellingen doen ze met acht. Allemaal met roepnaam Athos, van 1 tot en met 9. Het eerste nummer is voor de huidige commandant Fabien Coulibaly. Athos 9 is de remplacant die altijd beschikbaar moet zijn. Elk jaar jaar worden drie piloten vervangen door jachtvliegers uit de operationele escaders overal in het land.
Opgericht in 1953 met vier Amerikaanse jagers F84 Thunderjet voor een vliegfeest in Algiers, waarna in de volgende 55 jaar heel wat toestellen worden versleten. De huidige generatie vliegt sinds 1981 in de Frans-Duitse Alphajet, gebouwd door Dassault-Dornier, goed voor Mach 0.86 en gestationeerd op de basis Salon-de-Provence.

De Patrouille de France is hèt visitekaartje van de luchtmacht en vergezelt regelmatig de president bij staatsbezoeken. Het jaarlijkse défilé op 14 juli in Parijs wordt traditioneel door de 8 Athos-piloten geopend, vorig jaar in het kielzog van de gloednieuwe Airbus 380, het icoon van de Franse luchtvaartindustrie. Maar nog vaker luisteren de ervaren vliegers de vele vliegfeesten in Europa of daarbuiten op.





Vorige maand zijn drie nieuwe piloten voor de campagne 2008 ingestroomd. Ze worden getraind voor de Série, zoals het programma van spectaculaire stunts heet. Alles nauwkeurig voorbereid, vastgelegd in minutieuze schema's en eindeloos op de grond droog geoefend. De drie deden al mee aan de demonstratievlucht voor de pers boven de calanques van Cassis.

Het seizoen gaat in deze regio van start tijdens de Meeting de l'Air op 18 mei in Orange.