Denim

De grote keizer Charlemagne heeft in zijn 8e eeuw beslist geen spijkerbroek gedragen. Toch vinden we bij deze vroege machthebber de eerste proeve van een kledingstuk dat prominent de hedendaagse garderobe bepaalt. Zijn graftombe in de Duitse stad Aachen gaf bij onderzoek een stukje geweven zijden serikos met Byzantijnse motieven prijs. Waarschijnlijk een gift van zijn collega keizer uit Constantinopel. De Griekse naam serikos komen we later tegen als het Franse serge, een zwaardere stof die gebruikt werd voor bijvoorbeeld uniformen. Wel op dezelfde manier geweven als de Griekse zijde. Net als weverijen in het noorden van Frankrijk het doen met uit Engeland geïmporteerde wol.

In Nîmes ontmoeten we in de 17e eeuw David André, verver van stoffen en protestant. Met zijn gezin moet hij in 1677 voor de katholieke repressie tijdelijk uitwijken naar Genua, waar samen met de eveneens gevluchte familie Boissier uit Anduze een handelsfirma wordt gesticht. Maar ook het katholieke Genua is niet veilig en terug in Nîmes, waar het religieuze klimaat wat is bedaard, specialiseren de Andrés zich in de productie van serge de Nîmes. Een stevig katoenen keperweefsel, afgekort tot denîmes, en bestand tegen herders uit de Cévennes en vissers van Genua. Omdat de vraag naar vooral blauwe werkkleding groot is, wordt gekozen voor de uit India afkomstige kleurstof indigo, opgepikt tijdens het verblijf in Genua. Maar omdat import daarvan in Frankrijk streng verboden is ter bescherming van de eigen wedeproductie (een kruisbloem die ook blauwe verfstof bevat), wordt het indigoverven uitbesteed bij vriendjes in Genua.

Dan verschijnt eind 18e eeuw Levi Strauss op het toneel, een Amerikaans-Duitse handelaar uit San Francisco. Hij heeft in Amerika gezien hoe slecht de kleding van arbeiders, boeren en goudzoekers is en kent van vroeger de stevige stoffen uit Nîmes. Levi ziet het gat in de markt en zijn bezoek aan Europa krijgt historische betekenis. De stof wordt in goed Amerikaans denim genoemd en omdat alles na het verven uit Genua verscheept wordt, krijgen de broeken die ervan gemaakt worden de naam blue jeans. Want zo spreekt een Amerikaan de Franse naam voor Genua uit: Gênes.


De rest is bekend. Cowboys maken de spijkerbroek tot cult en Levi , die eigenlijk Löb heet, wordt er schatrijk mee.

What is in a name...

N.B. Tot 25 mei is er een tentoonstelling over de teloorgang van de textielindustrie van Nîmes in het Muséee du Vieux Nîmes op de Place aux Herbes.