Stevenson

Eigenlijk was het een Schot die de Cévennes de bekendheid gaf die het verdiende. Een middelgebergte waar de bevolking eeuwenlang hard moest ploeteren om een mager bestaan overeind te houden. En uiteindelijk toch nog leeggelopen door de trek naar steden in de Languedoc. Maar reiziger-schrijver Robert Louis Stevenson leerde Europa dat Frankrijk behalve Alpen en Pyreneeën meer te bieden had voor avontuurlijke bergtochten. Zijn relaas als eerste campeur werd een bestseller en een opsteker voor de fierté cévenole.

Geboren in 1850 in Edinburgh en slechts 44 jaar geworden, een gevolg van ziektes in zijn jeugd en onbekwame geneesheren. Zijn innige relatie met Frankrijk begint op 13-jarige leeftijd, wanneer het minstens zo zwakke lijf van mama het nodig maakt een tijdje aan de Rivièra te verblijven. Hij leert er Frans, maakt een uitstapje naar Italië en reist via Oostenrijk en Duitsland terug naar huis. Voorgoed aangestoken door het reis-virus.
Maar reizen, laat staan daarover schrijven, past niet in zijn milieu. Ingenieur worden wel, net als pa, ooms en grootvader. Klikt 't niet, dan botst 't maar en dus vertrekt hij in 1876 solo naar Frankrijk. Een bootreis over de kanalen van Antwerpen naar Pontoise wordt zijn eerste reisboek.

Tamelijk uit zijn doen door een onmogelijke liefde voor een gehuwde Amerikaanse, besluit Robert Louis Stevenson in 1878 om door Frankrijk te trekken. Op 22 september vertrekt hij uit de Haut-Loire, zelf gemaakte slaapzak en wat spullen gepakt op ezelin Modestine.

Zuidwaarts, soms ver van de grands chemins, door de Velay, Lozère en het land van Gévaudan, de Mont Lozère en de Cévennes. Zijn weg voert door Langogne, Luc, Le Bleymard, Pont de Montvert, Florac en Saint-Germain de Calberte, het oude gebied van de camisards. Na twaalf dagen en 230 kilometer bereikt hij Saint-Jean-du Gard, samen met Modestine. Het verhaal over die ontdekkingsreis verschijnt in 1879.



Voyage avec un âne dans les Cévennes * is nog steeds een veel gevraagde reisgids voor randonneurs die de route zelf willen lopen. Tegenwoordig een beroemde grande randonnée, de GR70, die je zelfs met een lease-ezel te lijf kunt gaan.

Stevenson mag nog even hopen op een happy end, want een jaar later trouwt hij in San Francisco alsnog zijn inmiddels gescheiden Amerikaanse. Hij schrijft een aantal succesromans als Treasure Island en The strange case of Dr Jekill and Mr Hyde , maar moet voor zijn wrakke gezondheid naar het Zuidzee-eiland Samoa verkassen. Daar wordt hij in 1894 geveld door een beroerte.

De Languedoc is Robert Louis en zijn gezellin Modestine nog steeds dankbaar en heeft de GR70 omgedoopt tot Chemin Stevenson.

* Het originele Engelse manuscript kun je hier gratis ophalen