PMU

In 1891 was Charles de Saulces de Freycinet al voor de vierde maal premier van Frankrijk. In dat jaar, waarin de eerste telefoonverbinding met Londen tot stand kwam, werd door zijn regering een wet afgekondigd die het wedden op paardenraces regelde. De Société des Courses werd opgericht om het te organiseren en er mocht geen winst gemaakt worden. Inleg was bestemd voor de prijzen, het bevorderen van de paardensport door de nieuwe Société en uiteraard een deel voor de staat.

In 1930 kreeg de Pari Mutuelle Urbain (PMU) toestemming om, onder dezelfde regels, ook het wedden buiten de hippodromes op te zetten. Het resultaat zie je dagelijks in het straatbeeld met landelijk ruim 10.000 wedlokalen, vrijwel altijd in café of brasserie. Een club met 62.000 medewerkers, jaaromzet in 2006 ruim 8,1 miljard euro, waarvan 653 miljoen terugvloeide naar de florerende paardensport zelf. Niet zo gek dat 50% van de Europese renbanen zich in Frankrijk bevindt. Overigens ving de staat vorig jaar ook ruim 1 miljard.

Sinds een paar jaar proberen buitenlandse bedrijven deze lucratieve markt binnen te dringen. Niet alleen voor de paarden, ook in de sector kras- en andere gokloten van het eveneens exclusieve Française des Jeux (43.000 verkooppunten met 9,5 miljard omzet waarvan 3 miljard voor de staat). Het Zweedse Unibet is het meest actief en krijgt steeds meer steun uit Brussel. De EU wil ook deze markt openbreken en het Europese Hof heeft Parijs al twee keer op het vestje gespuugd om de wet uit 1891 te wijzigen. Maar Frankrijk zet de hakken in het zand. Dat leidde al tot bizarre taferelen. Veel publiciteit kreeg Unibet toen een gesponsorde wielerploeg niet met de firmanaam in de laatste Tour de France mocht starten. Nog vorige maand werd directeur Petter Nylander op Schiphol, op verzoek van Frankrijk, gearresteerd en uitgeleverd. Beschuldiging: illegaal wedden via internet op Franse paardenkoersen. Een dag later, weer vrij, dronk hij champagne met zijn personeel vanwege de golf aan publiciteit.

Europees commissaris Charlie McCreevy is het nu zat. Sarkozy heeft 6 maanden de tijd gekregen om na 116 jaar een oplossing te bedenken. Onder leiding van oud-president Giscard d'Estaing heeft de paardenlobby op haar beurt de aanval geopend op Brussel. De koers is dus nog niet gelopen.

Maar wanneer McCreevy zijn zin krijgt verandert hij zelfs het Franse straatbeeld...