Papieren zak

Een week geleden werd bij Metz een nieuw wereldrekord gevestigd toen 343 heteluchtballons tegelijk het luchtruim kozen boven het vliegveld van Chambley-Bussières. Tijdens het 12e Lorraine Mondial Air Ballons, het grootste ballonnenfeestje ter wereld zeggen de Fransen, ging het oude rekord uit het Guinness Book of Records (329 vluchten) in rook op.

Terug naar 1783, toen de broertjes Joseph en Etienne Montgolfier thuis een dichtgeknoopt hemd voor de open haard zagen opbollen. Het idee was geboren. Vader Montgolfier was een rijke papierfabrikant in de Ardeche en de broers gingen met de voorraad van papa aan de slag om hogerop te komen. Op 4 juni van dat jaar lieten ze bij Annonay een papieren zak van 900 vierkante meter, geïmpregneerd met aluin, boven een vuur van wol en stro opbollen. Toen dachten ze nog dat het de rook was die voor het opstijgen zou zorgen. Desondanks werd het een succes. Het gevaarte legde in 10 minuten een afstand van twee kilometer af en omstanders beweerden later dat een hoogte van bijna 2000 meter zou zijn bereikt.

Op 19 september werd de eerste ballonvaart met levende have uitgevoerd in Versailles, in aanwezigheid van koning Louis XVI en Marie Antoinette en een menigte van honderdduizend toeschouwers. In een mand onder de azuurblauwe ballon met een doorsnede van 12 meter kregen een schaap, een eend en een haan de primeur. Acht minuten later maakte een forse windstoot een scheur in het papier en een einde aan de luchtreis van 3,5 kilometer. Het schaap Montauciel overleefde en mocht in retraite in de koninklijke dierentuin.

Al op 15 oktober volgde in Parijs de eerste bemande vlucht met natuurkundige Jean-François Pilâtre de Rozier als heldhaftige pionier. Hij haalde, nog wel aan een touw, een hoogte van 81 meter. Ruim een maand later deed hij het kunstje over zonder touw. De broers vonden het veiliger hun papieren vehikel vanaf de grond in het Bois de Boulogne te volgen...