De Cassini ’s

Meer een titel voor een circus-act, want ook de bakermat van de familie Cassini lag in Italië. Toch mag Frankrijk met recht de werken van de Cassini’s tot het eigen domein rekenen. Astronoom Cassini I werd in een klein dorpje bij San Remo geboren, maar Giovanni Domenico ging in 1671 verder door het leven als Jean-Dominique na zijn benoeming tot directeur van het Oberservatoire de Paris. Daar ontdekte hij de verschillende ringen en manen van planeet Saturnus.

Zes jaar later, Jean-Dominique (rechts) was inmiddels tot Fransman genaturaliseerd, werd Cassini II geboren. Met de paplepel werd astronomie de kleine Jacques ingegoten, want de familie woonde in de sterrenwacht. Ook voor hem was Saturnus de favoriete plek aan de nachtelijke hemel en in 1706 volgde hij pa op. Zijn bijdrage aan de wetenschap was het schema van de omlopen van de manen van de beringde planeet.

César-François, zoon van Jacques, was behalve astronoom ook cartograaf. Cassini III (ook weer baas bij de Parijse sterrenwacht) ging echter vooral de geschiedenis in als maker van de grote klassieke topografische kaart van Frankrijk.

Deze Carte de Cassini, bestaande uit 181 zeer gedetailleerde bladen, werd vanaf 1744 uitgegeven door de Académie des Sciences. De maker heeft de laatste exemplaren zelf niet meer gezien. Zijn zoon Jean-Dominique (Cassini IV) rondde het karwei in 1793 af.

Meer hemelbestormende Cassini’s leverde Frankrijk niet.
Hun faam duurt echter voort in de ruimte. In 1997 lanceerde de NASA de Cassini-ruimtesonde (genoemd naar Giovanni), die na een lange reis in juli 2004 Saturnus bereikte.
Die Cassini blijft nog lang actief dankzij een kleine kernreactor aan boord.