Maillot jaune

1903: supporters rijden even mee met Maurice Garin

Eind 19e eeuw heeft Frankrijk al een dagelijkse sportkrant, Le Vélo, gefinancierd uit reclame voor fietsen en auto’s. De hoofdredacteur gebruikt de krant ook om in de politieke rel rond de joodse officier Dreyfus partij te kiezen. Dat zint zijn sponsors niet en zij geven journalist én wielrenner Henri Desgrange de vrije hand om een concurrerend sportblad op te zetten. Na wat juridisch gehakketak over de naam, verschijnt in januari 1903 L’Auto. De voorloper van het huidige L’Equipe, op geel papier gedrukt om zich te onderscheiden van de paarse concurrent Le Vélo.

Om de verkoop snel te verhogen kondigen directeur Desgrange en hoofdredacteur Géo Lefevre  « la plus grande épreuve cycliste jamais organisée » aan: de Tour de France.
Zes monsterlijk lange ritten over 19 dagen, langs toen nog nauwelijks verharde wegen. Op 1 juli starten 60 avonturiers in Parijs en via Lyon (467 km), Marseille (374 km), Toulouse (423 km), Bordeaux (268 km), Nantes (425 km) arriveren op 19 juli de 21 overgebleven renners na 2428 km weer in Parijs.
De eerste winnaar is de 31-jarige schoorsteenveger Maurice Garin. Hij heeft bijna drie uur voorsprong op zijn naaste rivaal en zijn eerste woorden zijn voor de eeuwigheid vastgelegd: ,,Ik heb gezwoegd, ik heb dorst gehad, ik wilde slapen, ik heb geleden, tussen Lyon en Marseille heb ik zelfs geweend. Ik moet u bekennen dat uw wedstrijd het zwaarste is wat een mens zich kan inbeelden.''

Althans zo is te lezen in L’Auto, dat in drie weken de oplage van enkele honderden kranten ziet stijgen tot 130.000.  Het begin van een succesverhaal dat blijft voortduren, in 1919 nog extra versierd met de gele trui. De leider van de koers in de kleur van de krant. Nog steeds hèt symbool van de wielersport.
Maurice Garin heeft de maillot jaune nooit gedragen. Een jaar na zijn overwinning werd hij gediskwalificeerd, omdat hij een deel van een etappe per trein had afgelegd.

Fraude en bedrog horen sindsdien net zo bij de Tour als lijden en glorie.
Goed voor de verkoop…