Route Napoléon

Napoléon trekt weer door Frankrijk, al is het helaas niet de kleine korporaal die zichzelf ooit tot keizer uitriep. Het is ditmaal prince impérial Charles Napoléon, een rechtstreekse afstammeling van Jérome, het broertje van de keizer en de enige die de stamboom heeft voortgezet. Charles heeft een boek geschreven over zijn beroemde familie en reist door het land om het imago van de Corsicaanse clan weer eens op te poetsen. Maar vooral om Napoléon, Mon Aïeul, Cet Inconnu!  te promoten. Hij is ook nog president van de Fédération Européenne des Cités Napoléoniennes. Een club steden die ooit iets met de keizer te maken hadden, van Ajaccio op zijn geboortegrond tot Waterloo waar hij in het zand beet.

De tocht door Frankrijk van l’empéreur zelf begon op 1 maart 1815, nadat hij uit zijn verbanning op Elba met 1200 getrouwen was geland in de Golfe-Juan bij Cannes. Op weg naar naar het heroveren van zijn troon trok hij via de bergen in zeven dagen over ezelspaden naar het noorden om verzet in de Rhônevallei te ontlopen. De slingerweg die de Middellandse Zee via Grasse, Digne en Gap met Grenoble verbindt heet sindsdien de Route Napoléon. Tijdens zijn reis groeide de groep sympathisanten fors aan, zodat hij op 7 maart als volksheld in Grenoble aankwam. De rest van de reis naar Parijs was een fluitje van een centime.

Tegenwoordig is de Route Napoléon een redelijk snelle verbinding, gemarkeerd met het keizerlijke adelaarsteken. Desondanks kost het veel tijd wanneer je alle pleisterplaatsen zou aandoen die claimen dat de langstrekkende keizer daar geslapen, gegeten of zelfs maar een glas water heeft gedronken.

Morgen 25 mei trekt achter-achter-achterneef Charles naar La Roche-sur-Yon voor de aftrap van zijn promotour. Het stadje dat zijn bestaan te danken heeft aan zijn beroemde voorzaat. Want het was Napoléon Bonaparte die in 1804 het onbeduidende gehucht een facelift gaf met 15.000 nieuwe woningen, het tot hoofdstad van het departement Vendée maakte en het bovendien liet omdopen tot Napoléon.
Pas in 1870 kreeg het zijn eigenlijke naam weer terug.