Plongeon

13 graden was het water dit weekend in het knusse haventje van La Rochelle. Vanaf de Tour de Saint Nicolas, op 26 meter hoogte, werd gestreden om punten voor het wereldkampioenschap Cliff Diving, zoals dat in goed frans heet. De kunst is om, na een duik van slechts 3 seconden, met je voeten het eerst het wateroppervlak te doorklieven. Bij 100 kilometer per uur met je hoofd naar beneden is een beetje slecht voor de scheiding, zeggen kenners. Ook een bommetje is niet aan te bevelen.

De toren waar de duikers af sprongen is een deel van een machtig bastion dat La Rochelle eeuwenlang moest beschermen tegen vijandelijke aanvallen vanuit zee. Er tegenover staat de kleinere Tour de la Chaine (links), zo genoemd omdat 's nachts beide torens door een ketting werden verbonden om de haven af te sluiten. Ooit stond er nog een klein torentje tussen de twee, waarin overdag de ketting werd opgeborgen. In 1824 is dat bouwsel afgebroken om de doorgang voor schepen te vergroten. De ketting ligt nu doelloos aan de voet van de Tour de la Chaine.

Wanneer Saint Nicolas precies is gebouwd is niet helemaal zeker, de eerste berichten dateren uit 1384. Hij zou gebouwd zijn van stenen van een in 1372 verwoest koninklijk paleis, de tijd van Charles V en de Honderdjarige Oorlog met Engeland. Van buiten ziet het er wat onregelmatig uit, van binnen is het ronduit een doolhof van kamers, trappen en gangen. Waarschijnlijk daardoor voor een vijand niet makkelijk te veroveren.

In Wereldoorlog 2 kwam de vijand van de andere kant. Duitsers bezetten La Rochelle op 7 september 1940 en gebruikten de haven tot het einde van de oorlog als basis voor duikboten van de Kriegsmarine.

Het historische havenbeeld plus beide torens overleefden dankzij de Duitse luitenant Erwin de Terra. Die weigerde de opdracht om met 60 ton explosieven de boel van de kaart te vegen.