Dak van Europa

Morgen is het een bijzondere dag voor Europese alpinisten. Op 8 augustus 1786 werd in feite de bergsport geboren. In het dorpje Chamonix, aan de voet van de 4810 m hoge Mont Blanc, gingen de locale arts Michel Paccard en de jager Jacques Balmat van start om als eerste de hoogste top van Europe te bereiken. En daarmee de beloning op te strijken die was uitgeloofd door de Zwitserse geoloog Horace-Bénédict de Saussure wanneer zij erin slaagden op de top enkele metingen te verrichten.

Balmat (rechts) had eerder al een mogelijke route ontdekt via de 500 m lagere Dôme du Goûter, tegenwoordig de Voie Royale die dagelijks vele tientallen grimpeurs een ‘makkelijke’ klim verzekert. Toen ging het heel wat moeilijker en berggidsen hadden altijd gezegd dat de top nooit bereikt kon worden. Slechts voorzien van lange stokken met ijzeren punten, zonder touwen of ijsbijlen, ging het paar op pad. In de rugzakken statieven en instrumenten om boven luchtdruk, temperatuur en vochtigheid te meten.
Op 8 augustus om 18.23 uur stonden deze eerste alpinisten op het dak van Europa.

De terugtocht werd een hachelijk avontuur, deels in diepe duisternis. Paccard was sneeuwblind geworden en het grootste deel van de afdaling moest hij aan de hand van zijn metgezel afleggen.
Terug in Chamonix kreeg Balmat dan ook de beloning, plus enige tijd later de eer van de koning van Sardinië (toen de baas over de Savoie) om voortaan Jacques Balmat dit le Mont Blanc op zijn naambordje te schrijven. Een jaar later bereikte Balmat met 17 dragers èn weldoener De Saussure zelf nogmaals de top.

Dat het wel klikte tussen de dokter en de jager, die nu beiden een standbeeld hebben in Chamonix (boven), bewijst het feit dat Paccard korte tijd later trouwde met de zuster van Balmat.