Masker

Vlak voor de kust bij Cannes liggen enkele kleine eilandjes, de Ïles de Lérins. Het grootste met 210 hectare is Île de Sainte Marguerite. En ondanks slechts een tiental bewoners zonder twijfel de bekendste. In de zeventiende eeuw werd er namelijk een koninklijk fort gebouwd dat later een beruchte gevangenis werd. Vele vijanden van Franse koningen, waaronder een aantal beroemde slechterikken, kregen er een verre van gastvrij onthaal. Wel met fraai uitzicht op de Côte d’Azur (boven).

Zo ook de mysterieuze Masque de Fer, die op 30 april 1687 zijn naam in het gastenboek mocht schrijven. Een man die zijn gezicht verborgen hield onder een ijzeren masker en van wie nooit de echte identiteit is vastgesteld. Ontelbare historici hebben zich het hoofd gebroken over het raadsel.
Al in die tijd ging het gerucht dat het de tweelingbroer zou zijn geweest van Louis XIV, de Zonnekoning zelf. Maar ook de naam van diens ontslagen minister van financiën Fouquet is genoemd. Of was het de in ongenade gevallen generaal De Bulonde, de avonturier Henri de Guise of zelfs de schrijver Molière?  Misschien de musketier D’Artagnan, of een geheime minnaar van koningin Marie-Thérèse.

Vele namen zullen ongetwijfeld volgen, want elk nieuw boek over de grote onbekende verkoopt nog steeds goed. Na 11 jaar gevangenschap werd de commandant van de gevangenis op Sainte Marguerite, maarschalk Bénigne de Saint-Mars, benoemd tot baas van de minstens zo beruchte Bastille in Parijs. Die was zo gehecht aan zijn prominente gast, dat hij hem meenam naar Parijs.

Overigens gaat ook het verhaal dat deze Saint-Mars een willekeurige gevangene een masker heeft opgezet om de suggestie te wekken iets bijzonders in zijn gevolg mee te voeren.
Hoe dan ook, Masque de Fer blies in 1703 de laatste adem door zijn masker. Dat overigens met grote waarschijnlijkheid van leer of velours is geweest.