Van Cleef & Arpels

Hollandse namen lijken het en in het vroeg 19e-eeuwse Amsterdam waren ze maar al te bekend. Twee families van diamantslijpers, van joodse afkomst en stevige concurrenten. Charles van Cleef en Léon Arpels kunnen op de beperkte Nederlandse markt echter hun ei niet kwijt en horen van de extravagante feesten en partijen in het Franse keizerrijk van Napoleon III. Charles is de eerste die vertrekt en arriveert in 1867 in Parijs. Hij maakt de nadagen van de keizer mee en ziet in 1877 Léon ook de grote stap wagen. We vinden hen beiden terug in hetzelfde pand in de Rue Drouot, wel met aparte werkplaatsen.

Het moet op de trap in dat appartementengebouw gebeurd zijn. Alfred van Cleef, de zoon en leerling bij vader, ontmoet Estelle Arpels, de dochter, en het is een coup de foudre. Op het huwelijksfeest in 1896 besluiten de vaders de spullen bij elkaar te vegen en worden partners. Niet veel later wordt Renée Rachel geboren, hun beider kleindochter uit de verse verbintenis.

Voordat de grootvaders hun gezamenlijke plannen kunnen uitwerken, overlijdt Léon Arpels. In 1899 heeft Alfred van Cleef al zijn eigen nering in de Rue Saint Denis bij de Hallen. Hij vervult op 19 juni 1906 alsnog de droom van vader en schoonvader en opent met zwager Salomon Arpels een zaak op de peperdure Place Vendôme, het Mekka van de juweliers. Op nummer 22 vind je nog steeds het nu tot de wereldtop behorende resultaat van deze familiesage, al zijn er inmiddels wat belendende percelen bijgekocht.

Het succesverhaal van de nazaten van twee Amsterdamse diamantbewerkers is niet gering. Hoewel er geen Frans hof meer bestaat, zit Parijs vol met Europese adel, Indiase prinsen en steenrijke Amerikanen die de juweliers wel aan het werk houden. Maar ook in Deauville, Nice en Biarritz opent Van Cleef & Arpels snel filialen. Tot hun klanten behoren grootheden als de Britse koning Edward VIII, Marlene Dietrich, Eva Peron, de Perzische keizerin Farah Pahlavi, Maria Callas en recenter actrice Julia Roberts en popdiva Mariah Carey. De juwelen in de hoofdtooi die Grace Kelly draagt als zij prinses van Monaco wordt, komen van de tekentafel in Parijs.

Wereldoorlog 2 verjaagt de joodse familie in 1939 naar Amerika, waar een filiaal in New York wordt geopend. De Parijse activiteiten komen vrijwel tot stilstand, maar na de bevrijding gaat het bedrijf weer in de versnelling. In 2008 zijn de Arpels nog steeds de voornaamste eigenaars, hoewel de creatieve leiding in handen is van Henri Barguirdjian, afkomstig uit een familie met een lange Franse juwelierstraditie. Behalve in het atelier voor exclusieve ontwerpen in Parijs ontwerpt hij voor eigen boutiques met iets populairder geprijsde bling bling in 42 landen, waaronder China. En bijna 5 miljard omzet met een heel klein Nederlands vlaggetje...